പ്രകൃതിയുടെ ക്യാൻവാസിൽ വിരിഞ്ഞ ഏറ്റവും മനോഹരമായ വിസ്മയങ്ങളാണ് പക്ഷികൾ. അവയുടെ ഹൃദ്യമായ പാട്ടും, വാനിലെ സ്വതന്ത്രമായ പറക്കലും, വർണ്ണാഭമായ തൂവലുകളുമെല്ലാം ശാന്തതയുടെയും സൗന്ദര്യത്തിന്റെയും പ്രതീകങ്ങളായാണ് മനുഷ്യൻ കാണുന്നത്. തത്തകളും മയിലുകളും അവയുടെ വർണ്ണവൈവിധ്യം കൊണ്ട് നമ്മെ വിസ്മയിപ്പിക്കുമ്പോൾ, പട്ടുപോലുള്ള തൂവലുകൾക്കുള്ളിൽ മാരകമായൊരു രഹസ്യം ഒളിപ്പിച്ചുവെച്ച ജീവികളുണ്ടാകുമെന്ന് നമ്മൾ സ്വപ്നത്തിൽ പോലും കരുതാറില്ല. എന്നാൽ, ന്യൂ ഗിനിയയിലെ നിഗൂഢമായ മഴക്കാടുകൾക്കുള്ളിൽ ഈ പൊതുധാരണകളെല്ലാം തിരുത്തിക്കുറിക്കുന്ന ഒരു പക്ഷി ജീവിക്കുന്നുണ്ട് ഹൂഡഡ് പിറ്റോഹുയി (Hooded Pitohui).

ലോകത്തിലെ ഏക വിഷപ്പക്ഷിയായി അറിയപ്പെടുന്ന ഇത്, സൗന്ദര്യവും അപകടവും ഒരേപോലെ ഒത്തുചേർന്ന പ്രകൃതിയുടെ അത്ഭുതമാണ്. മനോഹരമായ കടും ഓറഞ്ചും കറുപ്പും കലർന്ന നിറത്തിൽ കാണപ്പെടുന്ന ഈ പക്ഷി വെറും സുന്ദരൻ മാത്രമല്ല, മനുഷ്യന്റെ നാഡീവ്യൂഹത്തെപ്പോലും നിശ്ചലമാക്കാൻ ശേഷിയുള്ള മാരകമായ വിഷാംശം ഉള്ളിൽ പേറുന്ന ഒരു നിഗൂഢ ജീവി കൂടിയാണ്.

ഈ പക്ഷിയെ സ്പർശിക്കുന്നത് പോലും മനുഷ്യശരീരത്തിൽ അസ്വസ്ഥതകളുണ്ടാക്കാൻ കാരണമാകും. ഹൂഡഡ് പിറ്റോഹുയിയെ കൈകാര്യം ചെയ്താൽ ശരീരത്തിൽ കത്തുന്നതുപോലെയോ അല്ലെങ്കിൽ മരവിപ്പോ അനുഭവപ്പെടാറുണ്ട്. ഇതിന് കാരണം ഈ പക്ഷിയിലടങ്ങിയിരിക്കുന്ന ‘ബാട്രാചോട്ടോക്സിൻ’ (Batrachotoxin) എന്ന അതിശക്തമായ ന്യൂറോടോക്സിനാണ്. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും മാരകമായ വിഷ തവളകളിൽ (Poison Dart Frogs) കാണപ്പെടുന്ന അതേ വിഷം തന്നെയാണിതെന്നത് ഇതിന്റെ ഗൗരവം വർദ്ധിപ്പിക്കുന്നു. പക്ഷിയുടെ തൂവലുകളിലും തൊലിയിലും എന്തിന് മാംസത്തിൽ പോലും ഈ വിഷാംശം അടങ്ങിയിട്ടുണ്ട്. ഈ പക്ഷിയെ തൊടുകയോ അതിന്റെ മാംസം കഴിക്കുകയോ ചെയ്യുന്നത് കടുത്ത വേദനയ്ക്കും ഭാഗികമായ പക്ഷാഘാതത്തിനും (Paralysis) വരെ കാരണമായേക്കാം.

ഹൂഡഡ് പിറ്റോഹുയിയുടെ ആകർഷകമായ നിറങ്ങൾ കേവലം സൗന്ദര്യത്തിനല്ല, മറിച്ച് ശത്രുക്കൾക്കുള്ള ശക്തമായ മുന്നറിയിപ്പാണ്. താൻ അതീവ അപകടകാരിയാണെന്നും തന്നെ ഭക്ഷിക്കാൻ മുതിരരുതെന്നും വേട്ടക്കാരെ അറിയിക്കാനുള്ള പ്രകൃതിയുടെ ഒരു പ്രതിരോധ സംവിധാനമാണിത്. ശാസ്ത്രലോകത്ത് ഇതിനെ ‘അപ്പോസെമാറ്റിസം’ എന്നാണ് വിളിക്കുന്നത്. ഈ വിഷാംശം കാരണം തദ്ദേശീയരായ ന്യൂ ഗിനിയക്കാർ ഈ പക്ഷിയെ കൈകാര്യം ചെയ്യുന്നതിൽ നിന്നും അത് കഴിക്കുന്നതിൽ നിന്നും ഒഴിഞ്ഞുനിൽക്കുന്നു. “ചവറ് പക്ഷി” (Rubbish Bird) എന്നാണ് ഈ പ്രദേശത്തുള്ളവർ പിറ്റോഹുയിയെ വിശേഷിപ്പിക്കുന്നത്.

1980-കളുടെ അവസാനത്തിൽ ശാസ്ത്രജ്ഞനായ ജാക്ക് ഡംബാച്ചർ ആണ് ഈ പക്ഷിയുടെ വിഷരഹസ്യം ലോകത്തിന് മുന്നിൽ വെളിപ്പെടുത്തിയത്. ന്യൂ ഗിനിയയിൽ ഗവേഷണം നടത്തുന്നതിനിടെ വലയിൽ കുടുങ്ങിയ പക്ഷിയെ മോചിപ്പിക്കാൻ ശ്രമിച്ച അദ്ദേഹത്തിന് വിരലുകളിൽ കടുത്ത പൊള്ളലും മരവിപ്പും അനുഭവപ്പെട്ടു. തുടർന്ന് 1992-ൽ നടത്തിയ വിശദമായ പഠനങ്ങളിലാണ് പക്ഷിയുടെ തൂവലിലും ചർമ്മത്തിലും ബാട്രാചോട്ടോക്സിൻ അടങ്ങിയിട്ടുണ്ടെന്ന് സ്ഥിരീകരിച്ചത്. മനുഷ്യർക്ക് വിഷമുള്ളതായി ശാസ്ത്രീയമായി രേഖപ്പെടുത്തപ്പെട്ട ആദ്യത്തെ പക്ഷി കൂടിയാണിത്. വേട്ടക്കാരിൽ നിന്നും ശരീരത്തിലെ പരാദങ്ങളിൽ നിന്നും സ്വയം സംരക്ഷിക്കാനാണ് പക്ഷി ഈ വിഷം ഉപയോഗിക്കുന്നത്.

ഏറ്റവും രസകരമായ വസ്തുത, ഈ പക്ഷി സ്വയം വിഷം ഉൽപ്പാദിപ്പിക്കുന്നില്ല എന്നതാണ്. ‘സീക്വെസ്ട്രേഷൻ’ എന്ന പ്രക്രിയയിലൂടെ താൻ കഴിക്കുന്ന ഭക്ഷണത്തിൽ നിന്നാണ് പിറ്റോഹുയി വിഷം ആർജ്ജിക്കുന്നത്. മഴക്കാടുകളിൽ കാണപ്പെടുന്ന വിഷാംശമുള്ള ‘മെലിറിഡ് വണ്ടുകളെ’ (Melyrid Beetles) ഭക്ഷിക്കുന്നതിലൂടെയാണ് ഈ പക്ഷിയിലേക്ക് വിഷം എത്തുന്നത്. ഈ വിഷം പക്ഷി തന്റെ ചർമ്മത്തിലും തൂവലുകളിലും ശേഖരിച്ചു വെക്കുന്നു. ഹൂഡഡ് പിറ്റോഹുയിക്ക് പുറമെ ‘ബ്ലൂ ക്യാപ്പ്ഡ് ഇഫ്രിറ്റ്’ പോലുള്ള മറ്റ് ചില ന്യൂ ഗിനിയ പക്ഷികളിലും ചെറിയ അളവിൽ ഈ വിഷാംശം കണ്ടെത്തിയിട്ടുണ്ട്. ഇത് പ്രകൃതിയിലെ വിസ്മയകരവും അതേസമയം ഭീതിപ്പെടുത്തുന്നതുമായ ഒരു യാഥാർത്ഥ്യമാണ്.