ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും സമ്പന്നരായ വ്യക്തികളിലൊരാൾ ഒരു വീട് വാങ്ങാൻ തീരുമാനിച്ചാൽ എത്ര രൂപ ചെലവാക്കും? പത്തുകോടിയോ നൂറുകോടിയോ? എന്നാൽ ഫേസ്ബുക്കിന്റെ സ്ഥാപകനും മെറ്റ സിഇഒയുമായ മാർക്ക് സക്കർബർഗ് തന്റെ പുതിയ വസതിക്കായി മുടക്കിയ തുക കേട്ടാൽ ആരും അമ്പരന്നുപോകും. ഏകദേശം 200 വർഷം പഴക്കമുള്ള ഒരു കൂറ്റൻ കൊട്ടാരം, ചുറ്റും കണ്ണെത്താദൂരത്തോളം പരന്നുകിടക്കുന്ന 440 ഏക്കർ ഭൂമി, രാജകീയ പ്രൗഢി വിളിച്ചോതുന്ന ഗോതിക് വാസ്തുവിദ്യ, പ്രകൃതിയുടെ മനോഹാരിത നിറഞ്ഞ പ്രദേശം. ഇതെല്ലാം സ്വന്തമാക്കാൻ സക്കർബർഗും ഭാര്യ പ്രിസില്ല ചാനും ചെലവഴിച്ചത് 51 മില്യൺ യൂറോയിലധികമാണ്. ഇന്ത്യൻ രൂപയിൽ ഏകദേശം 540 കോടിയിലേറെ വരുന്ന ഈ വമ്പൻ ഇടപാട് ഇപ്പോൾ അന്താരാഷ്ട്ര റിയൽ എസ്റ്റേറ്റ് ലോകത്ത് വലിയ ചർച്ചയായിരിക്കുകയാണ്. എന്നാൽ കോടികൾ മുടക്കി വാങ്ങിയ ഈ കൊട്ടാരത്തിന്റെ പ്രത്യേകതകൾ മാത്രമല്ല, അത് സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന പ്രദേശത്തിന്റെ ചരിത്രവും വിനോദസഞ്ചാര സാധ്യതകളും ലോകത്തിന്റെ ശ്രദ്ധ പിടിച്ചുപറ്റുകയാണ്.

അയർലണ്ടിന്റെ തെക്കുകിഴക്കൻ ഭാഗത്തുള്ള കൗണ്ടി വാട്ടർഫോർഡിലാണ് സക്കർബർഗിന്റെ പുതിയ ആഡംബര എസ്റ്റേറ്റ് സ്ഥിതി ചെയ്യുന്നത്. സ്ട്രാൻകല്ലി കാസിൽ എന്നറിയപ്പെടുന്ന ചരിത്രപ്രസിദ്ധമായ ഈ മാളിക രാജ്യത്തെ ശ്രദ്ധേയമായ സ്വകാര്യ വസതികളിലൊന്നാണ്. ആർടിഇ റിപ്പോർട്ട് പ്രകാരം 51,171,155 യൂറോയ്ക്കാണ് സക്കർബർഗും പ്രിസില്ല ചാനും ഈ വസ്തു സ്വന്തമാക്കിയത്. ഓഗസ്റ്റ് 17നാണ് വിൽപ്പന നടപടികൾ പൂർത്തിയായത്. ആദ്യഘട്ടത്തിൽ 20 മുതൽ 30 മില്യൺ യൂറോ വരെയായിരിക്കും വിലയെന്നാണ് റിപ്പോർട്ടുകൾ പുറത്തുവന്നിരുന്നത്. എന്നാൽ അന്തിമ ഇടപാട് തുക പ്രതീക്ഷിച്ചതിനേക്കാൾ വളരെ ഉയർന്നതായിരുന്നു. വാട്ടർഫോർഡിലെ നോക്കനോറിൽ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന ഈ എസ്റ്റേറ്റിന് ഏകദേശം 178 ഹെക്ടർ വിസ്തൃതിയുണ്ട്. അതായത് 440 ഏക്കറോളം ഭൂമി. ഇതിനുള്ളിൽ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന മൂന്ന് നിലകളുള്ള കൊട്ടാരത്തിന് ഏകദേശം 16,000 ചതുരശ്ര അടി വിസ്തൃതിയാണുള്ളത്. വിശാലമായ ഭൂമിയും ചരിത്രപരമായ പ്രാധാന്യവും ഒരുമിക്കുന്നതാണ് ഈ വസ്തുവിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ ആകർഷണം.

സ്ട്രാൻകല്ലി കാസിലിന്റെ ചരിത്രം പരിശോധിച്ചാൽ ഏകദേശം രണ്ട് നൂറ്റാണ്ട് പിന്നിലേക്ക് സഞ്ചരിക്കേണ്ടിവരും. 1827ലാണ് ഇപ്പോൾ കാണുന്ന ഗോതിക് ശൈലിയിലുള്ള കൊട്ടാരം നിർമ്മിച്ചത്. പ്രശസ്ത ആർക്കിടെക്റ്റുകളായ ജെയിംസ് പെയ്നും ജോർജ് റിച്ചാർഡ് പെയ്നും ചേർന്നാണ് കെട്ടിടത്തിന്റെ രൂപകൽപ്പന നിർവഹിച്ചത്. ക്ലോൺമെലിന്റെ മുൻ പാർലമെന്റ് അംഗവും കൗണ്ടി വാട്ടർഫോർഡിന്റെ ഹൈ ഷെരീഫുമായിരുന്ന ജോൺ കീലിക്ക് വേണ്ടിയായിരുന്നു നിർമ്മാണം. ഉയർന്ന ഗോപുരങ്ങളും മനോഹരമായ കൽഭിത്തികളും പഴയകാല യൂറോപ്യൻ കൊട്ടാരങ്ങളെ ഓർമിപ്പിക്കുന്ന നിർമ്മാണശൈലിയും ഈ മാളികയുടെ പ്രത്യേകതകളാണ്. 19 -ാം നൂറ്റാണ്ടിലെ പ്രഭുകുടുംബങ്ങളുടെ ജീവിതരീതിയും ഐറിഷ് വാസ്തുവിദ്യയുടെ പാരമ്പര്യവും പ്രതിഫലിപ്പിക്കുന്ന കെട്ടിടമാണിത്. ആധുനിക ആഡംബര വസതികൾക്ക് പകരം ചരിത്രവും പൈതൃകവും നിറഞ്ഞ ഒരു കൊട്ടാരം സ്വന്തമാക്കാൻ സക്കർബർഗ് തീരുമാനിച്ചതാണ് ഈ ഇടപാടിനെ കൂടുതൽ ശ്രദ്ധേയമാക്കുന്നത്.

സക്കർബർഗ് കുടുംബം വാങ്ങുന്നതിന് മുമ്പ് സ്ട്രാൻകല്ലി കാസിൽ ലണ്ടൻ ആസ്ഥാനമായുള്ള നിക്ഷേപ സ്ഥാപനമായ ആർഎബി ക്യാപിറ്റലിന്റെ സഹസ്ഥാപകൻ മൈക്കൽ അലൻ ബക്ക്ലിയുടെയും ഭാര്യ ജിയാൻകാർലയുടെയും ഉടമസ്ഥതയിലായിരുന്നു. ഏകദേശം 25 വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പാണ് ഇവർ ഈ വസ്തു വാങ്ങിയത്. തുടർന്ന് ചരിത്രപരമായ സവിശേഷതകൾ സംരക്ഷിച്ചുകൊണ്ട് വിപുലമായ പുനരുദ്ധാരണ പ്രവർത്തനങ്ങൾ നടത്തുകയും ചെയ്തു. പഴയകാല കൊട്ടാരങ്ങളുടെ ഭംഗി നിലനിർത്തുന്നതിനൊപ്പം ആധുനിക ജീവിതത്തിന് ആവശ്യമായ സൗകര്യങ്ങൾ ഒരുക്കുന്നതിലും മുൻ ഉടമകൾ ശ്രദ്ധ ചെലുത്തിയിരുന്നു. മെറ്റയുടെ അന്താരാഷ്ട്ര ആസ്ഥാനം അയർലണ്ടിൽ പ്രവർത്തിക്കുന്ന സാഹചര്യത്തിൽ സക്കർബർഗിന് രാജ്യവുമായി നേരത്തേ തന്നെ ബന്ധമുണ്ട്. ചരിത്രപ്രസിദ്ധമായ ഈ വസതി പരിപാലിക്കുന്നതിനും അവിടെ കുടുംബത്തോടൊപ്പം സമയം ചെലവഴിക്കുന്നതിനും സക്കർബർഗും പ്രിസില്ല ചാനും ആകാംക്ഷയോടെ കാത്തിരിക്കുകയാണെന്ന് കുടുംബത്തിന്റെ വക്താവ് ആർടിഇയോട് വ്യക്തമാക്കിയിട്ടുണ്ട്.

എന്നാൽ ഈ കോടികളുടെ കൊട്ടാരം സ്വന്തമാക്കിയതോടെ കൗണ്ടി വാട്ടർഫോർഡിന് ലഭിച്ച അന്താരാഷ്ട്ര ശ്രദ്ധയാണ് പ്രദേശവാസികളെ ഏറ്റവും കൂടുതൽ ആവേശത്തിലാക്കുന്നത്. അയർലണ്ടിലെ പ്രശസ്തമായ വിനോദസഞ്ചാര കേന്ദ്രങ്ങളുമായി താരതമ്യം ചെയ്യുമ്പോൾ വാട്ടർഫോർഡിന്റെ പല ഭാഗങ്ങളും വിദേശസഞ്ചാരികൾക്ക് അത്ര പരിചിതമല്ല. ലോകപ്രശസ്തനായ സാങ്കേതിക വ്യവസായി ഇവിടെ വസ്തു വാങ്ങിയെന്ന വാർത്ത കൂടുതൽ ആളുകളെ ഈ പ്രദേശത്തെക്കുറിച്ച് അറിയാൻ പ്രേരിപ്പിക്കുമെന്നാണ് നാട്ടുകാരുടെ പ്രതീക്ഷ. ടാലോയിൽ താമസിക്കുന്ന പ്രാദേശിക കൗൺസിലർ ജോൺ പ്രാറ്റും ഈ പ്രതീക്ഷ പങ്കുവെച്ചിട്ടുണ്ട്. എന്നാൽ സ്ട്രാൻകല്ലി കാസിൽ ഒരു സ്വകാര്യ വസതിയാണെന്ന കാര്യം പ്രത്യേകം ശ്രദ്ധിക്കണം. സക്കർബർഗ് വാങ്ങിയതുകൊണ്ട് കൊട്ടാരത്തിലേക്ക് പൊതുജനങ്ങൾക്ക് പ്രവേശനം ലഭിക്കുമെന്ന് അർത്ഥമില്ല. എങ്കിലും കൊട്ടാരത്തിന് ചുറ്റുമുള്ള വാട്ടർഫോർഡ് പ്രദേശം ചരിത്രവും പ്രകൃതിയും ഭക്ഷണസംസ്കാരവും നിറഞ്ഞ നിരവധി അനുഭവങ്ങളാണ് സഞ്ചാരികൾക്കായി ഒരുക്കിവെച്ചിരിക്കുന്നത്.

വാട്ടർഫോർഡിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രത്യേകത അതിന്റെ ആയിരം വർഷത്തിലധികം പഴക്കമുള്ള ചരിത്രമാണ്. എഡി 914ൽ വൈക്കിംഗുകളാണ് ഈ നഗരം സ്ഥാപിച്ചതെന്നാണ് ചരിത്രരേഖകൾ വ്യക്തമാക്കുന്നത്. അയർലണ്ടിലെ ഏറ്റവും പഴക്കമുള്ള നഗരങ്ങളിലൊന്നായ വാട്ടർഫോർഡിൽ ഇന്നും വൈക്കിംഗ് കാലഘട്ടത്തിന്റെ അവശേഷിപ്പുകൾ കാണാൻ സാധിക്കും. നഗരത്തിലെ പ്രധാന ആകർഷണമാണ് റെജിനാൾഡ്സ് ടവർ. വൈക്കിംഗ് ട്രയാംഗിൾ എന്ന ചരിത്രമേഖലയിൽ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന ഈ വൃത്താകൃതിയിലുള്ള കൽഗോപുരം പതിമൂന്നാം നൂറ്റാണ്ടിന്റെ തുടക്കത്തിലാണ് നിർമ്മിച്ചത്. ചരിത്രത്തിന്റെ വിവിധ ഘട്ടങ്ങളിൽ ജയിലായും സൈനിക സംഭരണകേന്ദ്രമായും ഇത് ഉപയോഗിച്ചിരുന്നു. ഇന്ന് നഗരത്തിന്റെ വൈക്കിംഗ് പൈതൃകം പരിചയപ്പെടുത്തുന്ന മ്യൂസിയമായാണ് ഗോപുരം പ്രവർത്തിക്കുന്നത്. പുരാതന ആയുധങ്ങൾ, പുരാവസ്തുക്കൾ, സംഗീതോപകരണങ്ങൾ, പഴയ നഗരത്തിന്റെ മാതൃകകൾ തുടങ്ങിയവ ഇവിടെ പ്രദർശിപ്പിച്ചിട്ടുണ്ട്. ചരിത്രപ്രേമികൾക്ക് വാട്ടർഫോർഡ് സന്ദർശനത്തിൽ ഒഴിവാക്കാനാകാത്ത കേന്ദ്രമാണിത്.

വൈക്കിംഗ് ചരിത്രത്തിനൊപ്പം ലോകപ്രശസ്തമായ ക്രിസ്റ്റൽ നിർമ്മാണ പാരമ്പര്യവും വാട്ടർഫോർഡിനെ വേറിട്ടുനിർത്തുന്നു. 1783ലാണ് ജോർജും വില്യം പെൻറോസും ചേർന്ന് നഗരത്തിൽ ഗ്ലാസ് നിർമ്മാണശാല സ്ഥാപിച്ചത്. മനോഹരമായ കുടിവെള്ള പാത്രങ്ങളും അലങ്കാരവസ്തുക്കളും നിർമ്മിച്ചുകൊണ്ടാണ് വാട്ടർഫോർഡ് ക്രിസ്റ്റൽ എന്ന പേര് പ്രശസ്തമായത്. 1853ൽ ആദ്യ ഫാക്ടറി അടച്ചുപൂട്ടിയെങ്കിലും 1947ൽ ഈ നിർമ്മാണ പാരമ്പര്യം വീണ്ടും പുനരുജ്ജീവിപ്പിക്കപ്പെട്ടു. പിന്നീട് 1952ൽ ഡിസൈനർ മിറോസ്ലാവ് ഹാവൽ രൂപകൽപ്പന ചെയ്ത ലിസ്മോർ പാറ്റേൺ വാട്ടർഫോർഡ് ക്രിസ്റ്റലിന്റെ ഏറ്റവും പ്രശസ്തമായ ഡിസൈനുകളിലൊന്നായി മാറി. സൂക്ഷ്മമായ കൊത്തുപണികളും പ്രകാശത്തെ മനോഹരമായി പ്രതിഫലിപ്പിക്കുന്ന രൂപകൽപ്പനയും ഈ ക്രിസ്റ്റൽ ഉൽപ്പന്നങ്ങളുടെ പ്രത്യേകതയാണ്. വാട്ടർഫോർഡിലെത്തുന്ന സഞ്ചാരികൾക്ക് നഗരത്തിന്റെ ഈ കരകൗശല പാരമ്പര്യം അടുത്തറിയാനുള്ള അവസരങ്ങളും ലഭ്യമാണ്. ഒരു നഗരത്തിന്റെ പേര് ലോകപ്രശസ്തമായ ആഡംബര ഉൽപ്പന്നങ്ങളുമായി എങ്ങനെ ബന്ധപ്പെട്ടു എന്നതിന്റെ ഉദാഹരണം കൂടിയാണ് വാട്ടർഫോർഡ്.

ചരിത്രവും കൊട്ടാരങ്ങളും മാത്രമല്ല, ഭക്ഷണപ്രേമികളെയും ആകർഷിക്കുന്ന ഒരു പ്രത്യേക വിഭവം വാട്ടർഫോർഡിനുണ്ട്. ബ്ലാ എന്നറിയപ്പെടുന്ന മൃദുവായ വെളുത്ത ബ്രെഡ് റോളാണ് ഇവിടത്തെ പ്രധാന ഭക്ഷണവിശേഷം. സാധാരണ ബ്രെഡിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി പ്രത്യേക രൂപത്തിലും ഘടനയിലും തയ്യാറാക്കുന്ന ബ്ലാ പ്രദേശത്തിന്റെ ഭക്ഷണസംസ്കാരത്തിന്റെ അവിഭാജ്യ ഘടകമാണ്. ചൂടുള്ള ബേക്കൺ, സോസേജ്, മറ്റ് പ്രഭാതഭക്ഷണ വിഭവങ്ങൾ എന്നിവ നിറച്ചും വെണ്ണ ചേർത്തും ഇത് കഴിക്കാറുണ്ട്. വാട്ടർഫോർഡുമായുള്ള സവിശേഷ ബന്ധം കണക്കിലെടുത്ത് 2013ൽ ബ്ലായ്ക്ക് യൂറോപ്യൻ യൂണിയന്റെ സംരക്ഷിത ഭൂമിശാസ്ത്ര സൂചിക പദവി ലഭിച്ചു. ഒരു പ്രദേശത്തിന്റെ പ്രത്യേകതയും പാരമ്പര്യവും അംഗീകരിക്കുന്ന ഈ പദവി ബ്ലായെ കൂടുതൽ പ്രശസ്തമാക്കി. വാട്ടർഫോർഡ് സന്ദർശിക്കുന്നവർക്ക് പ്രദേശത്തിന്റെ യഥാർത്ഥ രുചി അനുഭവിക്കാനുള്ള ഏറ്റവും ലളിതമായ മാർഗങ്ങളിലൊന്നാണ് ഈ പരമ്പരാഗത ഭക്ഷണം പരീക്ഷിക്കുന്നത്.

പ്രകൃതിസൗന്ദര്യം ആസ്വദിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർക്കും വാട്ടർഫോർഡ് മികച്ച അനുഭവമാണ് നൽകുന്നത്. ഇവിടത്തെ പ്രധാന ആകർഷണങ്ങളിലൊന്നാണ് വാട്ടർഫോർഡ് ഗ്രീൻവേ. പഴയ റെയിൽവേ പാതയെ അടിസ്ഥാനമാക്കി വികസിപ്പിച്ചെടുത്ത ഈ സഞ്ചാരപാത സൈക്ലിംഗിനും നടത്തത്തിനും ഏറെ അനുയോജ്യമാണ്. ഗ്രാമപ്രദേശങ്ങൾ, പച്ചപ്പുനിറഞ്ഞ താഴ്വരകൾ, മനോഹരമായ പ്രകൃതിദൃശ്യങ്ങൾ എന്നിവയിലൂടെ സഞ്ചരിക്കാൻ ഇവിടെ അവസരമുണ്ട്. നഗരത്തിലെ ചരിത്രകേന്ദ്രങ്ങൾ സന്ദർശിക്കുന്നതിനൊപ്പം ഗ്രീൻവേയിലൂടെയുള്ള യാത്രയും ഉൾപ്പെടുത്തിയാൽ വാട്ടർഫോർഡിന്റെ വ്യത്യസ്ത മുഖങ്ങൾ അടുത്തറിയാം. മെയ് മുതൽ സെപ്റ്റംബർ വരെയുള്ള താരതമ്യേന ചൂടുള്ള മാസങ്ങളാണ് ഇത്തരം ഔട്ട്ഡോർ പ്രവർത്തനങ്ങൾക്ക് കൂടുതൽ അനുയോജ്യമായ കാലയളവ്. കൂടാതെ കൗണ്ടി വാട്ടർഫോർഡിലെ തീരപ്രദേശങ്ങളും പരമ്പരാഗത മത്സ്യബന്ധന ഗ്രാമങ്ങളും ഐറിഷ് ഗ്രാമീണജീവിതത്തിന്റെ മനോഹരമായ കാഴ്ചകളാണ് സമ്മാനിക്കുന്നത്.

ചുരുക്കത്തിൽ, മാർക്ക് സക്കർബർഗും പ്രിസില്ല ചാനും 51 മില്യൺ യൂറോയിലധികം മുടക്കി സ്വന്തമാക്കിയ സ്ട്രാൻകല്ലി കാസിൽ ഒരു ആഡംബര വസ്തുവാങ്ങൽ മാത്രമല്ല, അയർലണ്ടിലെ അധികം അറിയപ്പെടാത്ത ഒരു പ്രദേശത്തെ ആഗോള ശ്രദ്ധയിലേക്ക് കൊണ്ടുവന്ന സംഭവവുമാണ്. 200 വർഷത്തോളം പഴക്കമുള്ള ഗോതിക് കൊട്ടാരവും 440 ഏക്കറോളം വരുന്ന വിശാലമായ എസ്റ്റേറ്റും സമ്പന്നരുടെ ആഡംബര ജീവിതത്തിന്റെ മറ്റൊരു ഉദാഹരണമായി മാറുമ്പോൾ, അതിന് ചുറ്റുമുള്ള വാട്ടർഫോർഡ് സഞ്ചാരികൾക്ക് വേറിട്ട അനുഭവങ്ങളാണ് വാഗ്ദാനം ചെയ്യുന്നത്. വൈക്കിംഗ് ചരിത്രവും ക്രിസ്റ്റൽ നിർമ്മാണ പാരമ്പര്യവും പ്രാദേശിക ഭക്ഷണവും മനോഹരമായ സൈക്ലിംഗ് പാതകളും ഈ പ്രദേശത്തിന്റെ പ്രത്യേകതകളാണ്. സക്കർബർഗിന്റെ സ്വകാര്യ കൊട്ടാരത്തിനുള്ളിലേക്ക് സാധാരണ സഞ്ചാരികൾക്ക് പ്രവേശിക്കാൻ കഴിയില്ലെങ്കിലും, ആ കൊട്ടാരം സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന നാടിന്റെ ചരിത്രവും പ്രകൃതിയും അടുത്തറിയാൻ അവസരങ്ങളേറെയുണ്ട്. കോടികളുടെ ഒരു റിയൽ എസ്റ്റേറ്റ് ഇടപാട് ലോകത്തിന്റെ ശ്രദ്ധ ഒരു ചെറിയ പ്രദേശത്തേക്ക് എങ്ങനെ തിരിക്കുമെന്നതിന്റെ കൗതുകകരമായ ഉദാഹരണമായി മാറുകയാണ് അയർലണ്ടിലെ വാട്ടർഫോർഡ്.